Chaque jour, nous ouvrons les yeux pour voir des objets colorés autour de nous. Les éléments et les substances qui rendent tout coloré sont, d'une part, divisés selon la structure chimique en colorants inorganiques et organiques. D'autre part, le pigment ou le colorant de désignation est orienté vers le comportement du colorant dans un milieu particulier. Par conséquent, la distinction entre pigment et colorant n'est pas rigide et une seule substance peut être à la fois un pigment et un colorant en même temps.
Les pigments sont constitués de particules insolubles dans son véhicule et doivent donc être finement dispersées dans un liant. En raison de leurs propriétés optiques, ils sont utilisés comme substances chromophoriques, par exemple dans les peintures, les encres d'imprimerie ou les encres à jet d'encre ou, grâce à des propriétés techniques et chimiques spéciales, comme agents anticorrosifs par exemple.
Les colorants sont également des colorants inorganiques ou organiques qui, contrairement aux pigments, sont complètement solubles dans leur véhicule (eau ou solvants organiques). Ils sont utilisés, par exemple, pour colorer les textiles (colorants textiles), les plastiques et les fibres plastiques et comme substances chromophoriques dans la technologie alimentaire, par exemple le bêta-carotène dans les boissons gazeuses.